Las personas que aceptan la comunicación total se centran en las aptitudes del niño antes que en sus deficiencias y utilizan con él todas las formas de comunicación que éste pueda comprender (Centro de Comunicación Total, 1987, p. 18). En la siguiente figura encontramos diferentes medios de comunicación que pueden contemplarse en el marco de la filosofía de la comunicación total.

¿Qué es la comunicación total?
Esta filosofía surgió en el ámbito de la educación de los alumnos sordos, aunque muy pronto fue aplicada a otras personas con importantes dificultades para la comunicación oral: personas con autismo y/o con retraso mental. La comunicación total fue definida por Denton (1970) como: El derecho del niño sordo a utilizar todas las formas de comunicación disponibles para desarrollar la competencia lingüística. Esto incluye un amplio espectro: gestos realizados por el niño, habla, signos formales, dactilología, lectura labial, lectura, escritura, así como otros métodos que puedan desarrollarse en el futuro. Debe darse también a todos los niños sordos la oportunidad de aprender a utilizar cualquier resto auditivo que puedan tener, empleando el mejor equipo electrónico posible para la amplificación del sonido (Denton, 1970, p. 12).
La filosofía de la comunicación total llevó consigo la creación de sistemas de comunicación manual que ayudaran a simultanear el habla con signos. Esto dio lugar a que en muchas prácticas educativas se asimilara la concepción de la filosofía de la comunicación total a métodos de comunicación simultánea o bimodales, dando lugar a que, en muchos casos, estos términos fueran utilizados indistintamente. De ahí que en la bibliografía anglosajona muy a menudo encontremos una utilización de los términos comunicación total y comunicación simultánea (o bimodal) como sinónimos.
La comunicación total fue establecida como filosofía en la educación de los sordos a principios de los años 70 y su puesta en práctica más común, la comunicación simultánea, ha sido desde entonces la metodología predominante en los Estados Unidos . El modo requerido de comunicación en prácticamente todos los programas de comunicación total es el inglés hablado, apoyado, de forma simultánea, por signos Johnson, Liddell y Erting, 1989, p. 4).
Este empleo de los términos como prácticamente sinónimos se hace aún más patente cuando analizamos la influencia que la concepción de la comunicación total tuvo en el desarrollo de programas de intervención para personas que no eran sordas pero que presentaban importantes problemas para adquirir y comunicar por medio del lenguaje oral, especialmente niños autistas y niños con retraso mental. Como ya hemos comentado, está ampliamente difundido el programa de Schaeffer y cols. (1980) conocido bajo el nombre de habla signada, comunicación simultánea y/o comunicación total.
En un intento por paliar, en la medida de lo posible, la confusión terminológica existente, proponemos emplear el término comunicación total de forma global, para hacer referencia a una filosofía educativa que contempla el empleo de distintas estrategias comunicativas para facilitar las interacciones de aquellas personas con dificultades de acceder a la
comunicación oral. Siempre que queramos hacer referencia al sistema que, en concreto desarrolló Schaeffer, lo haremos denominándolo «Programa de comunicación total».